Фамилия Сафари — одна из тех редких в России фамилий, чьё происхождение лежит не в славянской, а в восточной, а точнее — в иранской языковой среде. Вопреки первому впечатлению, она не связана с английским словом safari, обозначающим путешествие по дикой природе. Её корень — персидский (иранский) и восходит к слову «сафар» (سفر), что означает «путешествие» или «поездка». В этом значении слово проникло и в тюркские языки, и в арабский, но именно персидская огласовка дала форму «Сафари».

Фамилия образована по восточной модели с помощью суффикса -и, который в персидском и тюркских языках указывает на принадлежность или отношение. То есть «Сафари» буквально значит «путешественник», «странник» или «относящийся к путешествию». Вполне вероятно, что прозвище Сафари давали человеку, который много странствовал — купцу, паломнику, погонщику верблюдов или просто человеку, пришедшему издалека. В ономастике такие «профессиональные» прозвища по роду деятельности — один из самых распространённых типов фамилий у народов Ближнего Востока и Средней Азии.

В России фамилия Сафари встречается преимущественно у народов Северного Кавказа (особенно у осетин, чеченцев, ингушей), а также у татар и представителей других тюркских этносов. Это объясняется тем, что в языках этих народов слово «сафар» (или «сапар») — обычное заимствование из персидского, обозначающее путешествие, путь. У осетин, например, распространена фамилия Сафаров, а форма Сафари — её более редкий, «иранский» вариант, который мог сохраниться в среде, где сильны иранские языковые корни.

Стоит отметить, что в ряде тюркских языков (например, в казахском или киргизском) слово «сапар» означает не только путешествие, но и «раз» или «отрезок времени». Однако в контексте фамилии основное значение — именно «странник», «путник». Поэтому предок носителя фамилии Сафари, скорее всего, был человеком дороги: торговцем, паломником, посланником или просто тем, кто перебрался на новое место жительства. Фамилия не указывает на конкретное сословие или знатность — она описывает образ жизни или обстоятельства появления человека в данной местности.