Фамилия Сафонников напрямую связана с церковным именем Софония. В основе лежит просторечная форма Сафон — так в народе переиначили каноническое Софонтий или Софония. Имя древнееврейского происхождения, и перевод у него красивый: «Бог скрыл» или «Бог защитил».

А вот дальше начинается самое интересное — словообразовательная цепочка. Сначала от имени Сафон появилось уменьшительное Сафоник. Суффикс -ик в русской традиции означал «маленький», то есть Сафоник — это буквально «маленький Сафон», так ласково могли звать сына или младшего родственника. Уже от этого прозвища и образовали фамилию с типичным русским суффиксом принадлежности -ов. Получается, что Сафонников буквально значит «внук или потомок Сафоника».

Такая модель — от уменьшительного имени через промежуточную форму — встречается нечасто. Большинство фамилий строятся напрямую от полного крестильного имени: Софонов или Софонтьев. А вот Сафонников сохранил в себе промежуточную ступень, этакий языковой снимок того, как в быту звали человека. Это роднит её с такими фамилиями, как Иваников или Петриков, где тоже застыла уменьшительная форма.

Одно из написаний фамилии — с двойной «н» — закрепилось из-за стечения суффиксов: корень заканчивается на «к», к нему добавляется суффикс -н-, а затем -ик. При произношении звук «к» смягчился и перешёл в «н», поэтому мы слышим «Сафонников», а не «Сафоников». Такое фонетическое упрощение типично для живой речи.

Сама фамилия довольно редкая. Если вы её носите, то, скорее всего, ваши предки происходят из центральных или северных регионов России, где были распространены подобные уменьшительные формы имён. Точной географической привязки к одному уезду или губернии нет — фамилия встречается рассеянно, что говорит о её древнем, ещё догербовом происхождении.