Фамилия Самофалов происходит от личного прозвища Самофал, которое в русской традиции XV–XVII веков легко становилось основой для фамилии через присоединение типичного патронимического суффикса -ов. Потомок человека по прозвищу Самофал получал отчество «Самофалов сын», которое со временем закрепилось как фамилия. Вопрос в том, что именно значило это прозвище, и здесь единого ответа нет.

Разбираем прозвище по составу. Первая часть — «сам», вторая — «фал». Самая очевидная, но не единственная версия связывает вторую часть с морским термином «фал» — снастью для подъема парусов и других тяжестей. Если так, то Самофалом могли прозвать моряка, который привык всё делать самостоятельно, без помощи команды, или того, кто ловко управлялся со снастями в одиночку. Версия красивая, но стоит помнить: в центральной России, где фамилия бытует чаще всего, морская терминология была распространена слабо, поэтому такое объяснение подходит не для всех случаев.

Более правдоподобной выглядит связь с диалектным словом «фаля». В некоторых русских говорах так называли простака, простофилю, разиню, а также невежу или повесу. В этом случае прозвище Самофал получает совсем другое прочтение: «сам себе фаля», то есть человек, который сам ведет себя как простак или сам же и страдает от собственной простоты. Характер у таких прозвищ был не обидным, а скорее бытовым, описательным — в деревне меткое слово прилипало быстро и не всегда отражало реальный недостаток, иногда это была ирония или шутка.

Есть и третья, менее очевидная возможность: прозвище могло быть связано с глаголом «самофалить» или аналогичными образованиями, которые в народной речи имели оттенок самовольства, действия «сам по себе». Но эта версия не подкреплена словарями, поэтому воспринимать её стоит как догадку.

С точки зрения словообразовательной модели фамилия типична для южнорусского и поволжского ареала: прозвища на -ал, -ял, -ало там были обычным делом. Суффикс -ов в конце указывает на принадлежность роду: Самофалов — «сын Самофала». Сравните с однокоренными или похожими по модели фамилиями: Самофалов, Самохвалов, Самодуров — все они построены по одному принципу, где вторая часть прозвища уточняет, каким именно «сам» был человек.

Сказать точно, кем были первые носители фамилии, сложно: письменных источников о конкретном Самофале не сохранилось. Но судя по тому, что прозвище опирается на диалектную лексику, а не на церковное имя, предки Самофаловых были из крестьянской или посадской среды, где такие прозвища давали без особого церемониала — по наружности, поведению или привычке. Фамилия встречается в документах по Оренбургской, Самарской и Воронежской губерниям, что косвенно подтверждает её народное, недворянское происхождение.

Итог прост: Самофалов — фамилия, рожденная из живого прозвища, которое скорее всего описывало характер или манеру поведения предка. Какая из версий верна для вашей ветви рода, без семейных преданий не установить, но обе основные — и «морская», и «диалектная» — имеют право на существование.