Фамилия Самофан — редкий случай, когда прозвище почти наверняка возникло в церковной или монастырской среде, а не в крестьянской избе. Её основа — не имя и не ремесло, а насмешливое или ироничное самоопределение человека, которое закрепилось за ним в качестве уличного прозвища.

Разбираем слово «самофан»: это сложение двух частей — «само-» и «фан». Вторая часть восходит к греческому φανός (phanos) — «светоч», «факел», «светильник». В церковном обиходе «фан» или «фонарь» могло означать и переносной светильник, и, в переносном смысле, «светоч веры», «просветителя». Но здесь работает иронический сдвиг: «самофан» — тот, кто сам себе светоч, кто мнит себя просветителем или праведником, а на деле — самозваный учитель. В русских говорах слово могло закрепиться за человеком, который «сам себе фонарь» — то есть самоуверен, навязчив в поучениях или просто чудаковат.

Суффикса в фамилии нет — она бессуффиксная, что для русских фамилий нетипично. Обычно такие формы (как Самофан, а не Самофанов) указывают на украинское или южнорусское происхождение, где прозвища нередко переходили в фамилии без изменений. В северных и центральных губерниях скорее появился бы вариант Самофанов — с патронимическим суффиксом «-ов». То, что фамилия осталась в краткой форме, говорит о её относительно поздней фиксации или о том, что носители жили на территории современной Украины или в казачьих областях.

Спорных версий немного. Можно предположить, что «фан» — искажённое греческое имя Фан или Фаня (уменьшительное от Феофан), но тогда прозвище «Самофан» означало бы «сам себе Фан» — то есть человек, который сам себя назвал именем святого, что тоже звучит иронично. Однако церковная среда, где прозвища давались за манеру поведения, а не за имя, выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В дореволюционных списках она встречается в Харьковской, Полтавской и Екатеринославской губерниях — как раз там, где бессуффиксные фамилии в ходу. Среди носителей могли быть дьячки, пономари, сельские учителя или просто грамотеи, которые любили поучать окружающих и получили за это прозвище. Никакой знати или известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано — она осталась в крестьянской и мещанской среде.

Фамилия Самофан — не про профессию и не про отчество, а про характер: она запечатлела человеческую черту, которая когда-то показалась окружающим настолько яркой, что стала родовым именем.