Фамилия Санов входит в обширный пласт славянских фамилий, образованных от личных прозвищ. Такие именования встречаются у восточных, западных и южных славян, и модель их возникновения едина: сначала было прозвище, затем оно закрепилось за потомками. В случае с фамилией Санов основой послужило прозвище Сан, а суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Сана», «из рода Сана».

Что могло означать это прозвище? Словарь Владимира Даля дает слову «сан» несколько значений. Первое — «стан, осанка, рост». Если следовать этой версии, прозвище Сан отражало внешность предка: высокий рост, статную фигуру, прямую осанку. Такие прозвища давали людям, которые выделялись своим видом, и они легко закреплялись в быту.

Вторая версия отсылает к слову «сан» в значении «высокий чин, звание, знатная должность, жалованное достоинство». В этом случае прозвище указывало бы на социальное положение человека, его почетный статус. Однако здесь стоит быть осторожным: прозвища, как правило, давали не по официальному титулу, а по каким-то заметным чертам или поведению. Поэтому версия с осанкой выглядит правдоподобнее.

Существует и третья, менее убедительная гипотеза, возводящая прозвище к тюркскому слову «сан» — «число, списочный состав войска». Сторонники этой версии предполагают, что прозвище мог получить войсковой чин, отвечавший за учет. Но эта этимология слабо подтверждается, и вряд ли стоит принимать ее всерьез: для славянского прозвища естественнее опора на родное нарицательное слово, а не на заимствованный военный термин.

Фамилия Санов фиксируется в документах начала XX века. В Книге памяти Республики Марий Эл упоминается рабочий Санов Николай Васильевич, родившийся в 1885 году в Йошкар-Оле. Это пример того, как фамилия, возникшая из прозвища, к тому времени уже стала обычным наследственным именованием, которое носили люди самых разных сословий — от крестьян до рабочих.

Интересно, что фамилия Санов стоит в одном ряду с такими однокоренными образованиями, как Санин, Сановский. Все они восходят к одной основе, но разные суффиксы показывают, как по-разному могло оформляться одно и то же прозвище в разных регионах и семьях.