Фамилия Санов образована от прозвища Сан, и её история уходит корнями в народную традицию давать человеку меткое имя, которое затем закреплялось за его потомками. Модель, по которой возникла эта фамилия, — простая и распространённая: к основе, в данном случае прозвищу Сан, добавили типичный славянский суффикс принадлежности -ов. Такой способ словообразования встречается у восточных, западных и южных славян, что делает фамилию частью широкого ономастического пласта, а не узкорегионального явления.

Значение прозвища Сан раскрывает словарь В. Даля. Он трактует слово «сан» как «стан, осанка, рост». В этом случае прозвище отражало внешность предка: высокий рост, прямую осанку, стать. Человека могли так назвать за его внушительный вид, который бросался в глаза и запоминался окружающим. Эта версия выглядит наиболее естественной, ведь прозвища часто описывали то, что видно сразу.

Вторая гипотеза связывает прозвище Сан со словом «сан» в значении «высокий чин, званье, знатная должность, жалованное достоинство, почет». Если следовать этой версии, прозвище указывало на социальное положение предка, его уважаемый статус в обществе. Такое имя могли дать человеку, занимавшему заметное место в иерархии, либо тому, кто вёл себя с достоинством, подобающим высокому званию.

Существует и третья, менее правдоподобная гипотеза, которая выводит прозвище Сан из тюркского слова «сан», означающего «число, списочный состав войска». Согласно этой версии, прозвище мог получить войсковой чин. Однако она слабее предыдущих, поскольку не объясняет, почему тюркское слово прижилось бы в славянской среде как личное прозвище, тогда как два первых значения лежат на поверхности и хорошо согласуются с внутренней логикой языка.

Потомок человека с прозвищем Сан со временем получил фамилию Санов. Она встречается в исторических документах. Например, в Книге памяти Республики Марий Эл упоминается рабочий Санов Николай Васильевич, родившийся в 1885 году в городе Йошкар-Оле. Эта запись показывает, что к концу XIX века фамилия уже бытовала в разных слоях общества, включая рабочих, и не была привязана к какому-то одному сословию.

Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Санов можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Сама же фамилия остаётся самобытным памятником славянской культуры, хранящим память о том, как выглядел или какое положение занимал её первый носитель.