Фамилия Санжаев чаще всего встречается у калмыков, бурят и монголов, реже — у народов Северного Кавказа. В русском языке она закрепилась через суффикс -ев, который присоединяют к основам, оканчивающимся на гласный или мягкий согласный, — это типичная модель для фамилий тюркского и монгольского происхождения в русской записи.

Корень «Санжа» восходит к мужскому имени Санжа (Санжи), которое в буддийской традиции означает «просветлённый», «чистый» или «святой». Это имя связано с санскритским «sanjaya» (победоносный, всеведущий) и часто давалось в честь буддийских лам или как пожелание мудрости. В бурятском и калмыцком языках имя Санжа имеет варианты Санжи, Санжэ, и все они несут сакральный оттенок — человека, обладающего духовным знанием.

По модели образования фамилия Санжаев — патроним: она отвечает на вопрос «чей?», то есть первоначально означала «сын (или потомок) Санжи». Такая форма типична для русских фамилий, которые фиксировали иноязычные имена в документах XVII–XIX веков, когда бурятские и калмыцкие роды входили в состав Российского государства. Фамилия не могла возникнуть из прозвища или ремесла — её основа строго антропонимическая.

Встречаются также написания Санжиев и Санжеев — это фонетические варианты, связанные с особенностями произношения в разных диалектах. В русской канцелярской традиции XIX века один и тот же человек мог записываться то как Санжаев, то как Санжиев, что не меняет смысла фамилии.

Сословно фамилия Санжаев не привязана к дворянству или казачеству — она фиксировалась у простых скотоводов, кочевников и буддийских священнослужителей. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они происходили из бурятских улусов или калмыцких кочевий, и имя Санжа могло быть дано в честь ламы, учившего их род.