Фамилия Саранских — одна из тех, что сразу выдают географическое происхождение. Её основа — топоним Саранск, столица Мордовии. Но не спешите записывать всех Саранских в уроженцы этого города: модель образования на -ских типична для северных и центральных областей России, особенно для бывших дворянских и однодворческих фамилий. Такие фамилии отвечали на вопрос «чьи?» или «откуда?»: Саранских — «из рода тех, кто из Саранска» или «живущих в местности, связанной с Саранском».

Однако есть нюанс. Суффикс -ских (в исходной форме — -ской) в XVI–XVII веках часто получали служилые люди, переселенцы, которые получали прозвище по месту прежней службы или жительства. В переписных книгах XVII века встречаются «саранские стрельцы» и «саранские казаки» — так могли прозвать человека, пришедшего из Саранского уезда или проходившего там службу. Фамилия могла закрепиться за целым родом, который позже, при переезде в другую губернию, сохранил это указание на родину предков.

Вторая, менее очевидная версия — от прозвища Саран. В диалектах русского языка «саран» — это не только название города, но и старинное слово для обозначения саранчи (через тюркское «сарынча»). Прозвище Саран могли дать человеку суетливому, подвижному или, наоборот, тощему и длинноногому. Фамилии на -ских от прозвищ встречаются реже, чем от топонимов, но полностью исключать такой вариант нельзя.

География фамилии сегодня подтверждает её связь с центром России. Саранских чаще всего встречаются в Пензенской, Нижегородской, Ульяновской областях и, конечно, в самой Мордовии. Встречается фамилия и у потомков однодворцев — особого сословия, жившего на южных рубежах Русского государства и нередко носившего фамилии именно на -ских/-их.

Форма Саранских (а не Саранский) — это родительный или предложный падеж в старой русской конструкции «из Саранских», то есть «из рода Саранских». Такие фамилии не склоняются по падежам как прилагательные: мы говорим «Иван Саранских», а не «Иван Саранский». Это типично для северорусской традиции, где фамилии на -их/-ых (Черных, Долгих) и -ских (Троицких, Рождественских) застыли в форме множественного числа родительного падежа.