Фамилия Саранский чаще всего указывает на связь предка с городом Саранском — административным центром Мордовии. Основана она по типичной для русских фамилий модели: к названию места добавили суффикс -ск- и родовое окончание -ий, получив значение «выходец из Саранска» или «тот, кто служил/жил при Саранске». Такой способ образования характерен для фамилий, которые в старину давали дворянам по их вотчинам или священникам по месту служения, но мог закрепиться и за простым человеком, переехавшим из уездного города в другую местность.

Сама история названия города уводит нас в глубь веков. Саранск основали в 1641 году как крепость на юго-восточной границе Русского царства, и первоначально поселение называлось Саранеск. Это имя образовано от финно-угорской основы «сара», которая в финском, карельском, эстонском и ряде других родственных языков означает «болотистая местность». Выбор названия не случаен: крепость действительно поставили на болотистом берегу реки Инсар, среди топей и сырых лугов. Таким образом, фамилия Саранский через название города хранит память о ландшафте, который когда-то определил имя целого края.

Стоит оговориться: возможны и другие, более редкие пути возникновения этой фамилии. В некоторых говорах «саранка» — это полевая лилия, а «сарана» — дикий лук или растение из рода лилейных. Если прозвище Саран давали человеку, жившему у зарослей таких цветов или собиравшему их, то отчество от него тоже могло превратиться в Саранский. Однако эта версия уступает первой по вероятности: слишком уж известен и значим город, чтобы пренебречь очевидной связью с ним. Притяжательные формы от прозвищ обычно дают фамилии на -ин или -ов (Саранин, Саранов), а суффикс -ский почти всегда указывает на топонимическое происхождение.

Интересно, что фамилия Саранский не привязана только к Мордовии. Встречается она и в других регионах России, и это объяснимо: люди из Саранска расселялись по стране, а их дети и внуки уже носили фамилию как родовое имя, не имея прямого отношения к городу. В церковной среде такие фамилии закреплялись особенно часто — семинаристу, поступавшему в училище из Саранска, могли дать фамилию по месту рождения, и она оставалась с ним на всю жизнь.

В написании фамилии возможны варианты, и это стоит учитывать при поиске предков. В старых документах встречается написание Сарансков или Саранскый, а также форма Саранской — всё это одна и та же фамилия, отражающая особенности местного произношения и дореформенной орфографии. Если вы ищете свои корни, имейте в виду: предок мог записаться под любым из этих вариантов, и искать его стоит по всем формам сразу.

Отдельного разговора заслуживает ударение. В фамилии Саранский оно падает на второй слог — Саранский, так же как и в названии города Саранск. Это отличает её от прилагательного «саранский» в значении «относящийся к саранче», где ударным был бы третий слог. Впрочем, в живой речи иногда встречается и вариант с ударением на последний слог, но он считается просторечным и не соответствует исторической норме.

Сведений о каком-либо едином дворянском роде Саранских нет, и это тоже говорит в пользу «географического» происхождения фамилии. Скорее всего, она возникала независимо в разных семьях, чьи предки в разное время покинули Саранск или его окрестности. Поэтому, если вы носите эту фамилию, ваши родственные связи с другими Саранскими могут быть очень дальними или не прослеживаться вовсе — но само имя связывает вас с городом, стоящим на болотистой реке уже почти четыре столетия.