Фамилия Сарансков — редкий случай, когда географическое название и прозвище могли сойтись в одной точке. Вопреки первому впечатлению, она не обязательно связана с городом Саранск. Словообразовательная модель указывает на суффикс -ск-, который в русских фамилиях чаще встречается у дворянских или польских родов (по типу «князь Вяземский»), но в крестьянской среде он мог означать «выходец оттуда-то». То есть Сарансков — это «тот, кто из Саранска» или из местности с похожим названием.

Однако корень «саран» допускает и другое, более древнее прочтение. В тюркских языках «саран» означает «скупой», «жадный», а в некоторых диалектах — «плохой», «негодный». Прозвище Саран могли дать человеку с соответствующим характером. Тогда Сарансков — сын или потомок Саранá. Суффикс -ов здесь работает как стандартный русский патроним: «чей? — Сарансков». Такая модель типична для южнорусских и украинских земель, где бытовали прозвища на тюркской основе.

География фамилии подсказывает, что её носители в основном встречаются в Поволжье и на юге России — в областях, где столетиями соседствовали русские, мордва и татары. Это делает тюркскую версию не менее вероятной, чем топонимическую. В мордовских языках, кстати, тоже есть слово «саран» — «ветка», «прут», но его связь с фамилией сомнительна: прозвища по предметам быта редко образовывались через суффикс -ск-.

Ещё одна деталь: фамилия Сарансков могла возникнуть как вариант фамилии Саранский. В дореволюционных документах суффиксы -ский и -сков иногда путали или заменяли друг друга по причине канцелярской ошибки или местного произношения. Например, семинаристов часто записывали как Саранские — по месту рождения или службы, а их потомки уже становились Сарансковыми.

Социальный состав носителей фамилии неоднороден. Среди Сарансковых встречались как крестьяне, так и мещане. Дворянского герба с этой фамилией не зафиксировано, что исключает аристократическое происхождение через суффикс -ск- в значении «владелец поместья». Скорее всего, предки нынешних Сарансковых — люди, переехавшие из одного села в другое и получившие прозвище по старому месту жительства, либо потомки человека с нелестным, но запоминающимся прозвищем Саран.