Фамилия Сармаков — одна из тех, чей корень не лежит на поверхности. Если отбросить случайное созвучие с древним народом сарматов (эта версия встречается, но лингвистически слаба: суффикс -ов указывает на прозвище или имя, а не на этноним), остаётся более прозаичное и правдоподобное объяснение. В основе фамилии, скорее всего, лежит тюркское слово «сармак» или близкое к нему «сарма» — в ряде тюркских языков так называли род узорной ткани, тесьму или вышивку. Человек, получивший прозвище Сармак, мог быть ткачом, торговцем тканями или просто щеголем, носившим яркую одежду.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к прозвищу или имени отца, образуя притяжательное прилагательное («чей?» — Сармаков, то есть сын Сармака). Такая схема была основной в центральных и южных регионах России, где активно шло смешение славянского и тюркского населения. Появление фамилии стоит отнести к XVI–XVII векам, когда фиксировались прозвищные фамилии у служилых людей, крестьян и посадских.

Интересная деталь: в отличие от фамилий с прозрачным ремесленным корнем (Кузнецов, Плотников), Сармаков сохраняет связь с конкретным, но почти забытым видом деятельности. Ни в словаре Б. Унбегауна, ни в работах В. Никонова нет прямого разбора этой фамилии, что делает её особенно ценной для потомков — она не стёрта в шаблон «от имени Сармат». Географически Сармаковы чаще встречаются в Поволжье и на Урале, где тюркские заимствования в русских прозвищах были обычным делом. Встречаются также варианты написания с одной «к» — Сармаков, но это уже результат упрощения в документах XIX века.