Фамилия Сармашев — одна из тех, что не лежит на поверхности. В ней нет очевидного «Иванов» или «Кузнецов», и именно это заставляет задуматься: откуда она взялась? Ответ, скорее всего, лежит на стыке тюркских языков и русской адаптации. Основа «Сармаш» почти наверняка восходит к тюркскому имени или прозвищу. В татарском, башкирском, казахском языках есть основа «сар» — «жёлтый», «белый», а в более широком смысле — «знатный», «чистый». Вторая часть, «маш» или «баш», может означать «голова» или «глава». Таким образом, Сармаш — это «светлая голова», «знатный предводитель» или, по другой версии, человек со светлыми волосами, что для южных народов было отличительной чертой.

Фамилия образована по классической русской модели: к основе «Сармаш» добавили патронимический суффикс «-ев». Это значит, что предка носителя фамилии звали Сармашом, а его дети и внуки стали Сармашевыми. Суффикс «-ев», а не «-ов», указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий или шипящий согласный, что типично для заимствованных тюркских имен. Географически фамилия тяготеет к Поволжью, особенно к Татарстану и Башкортостану, а также к кавказским республикам, где тюркские корни сильны. Встречается она и среди горских евреев, что добавляет ещё один культурный слой.

Версия о происхождении от арабского «сармад» (вечность) или персидского «сарма» (холод) менее вероятна. Для русской фамилии тюркская основа с прозвищным значением — самый прямой и логичный путь. Сословно Сармашевы, скорее всего, не принадлежали к дворянству, а были крестьянами, мещанами или казаками, получившими фамилию по отцу при переписях или при переходе в православие. В любом случае, фамилия сохранила в себе память о человеке, которого в его общине называли Сармаш — «белая голова» или «знатный вождь».