Фамилия Савалей — редкий случай, когда мы почти наверняка знаем исходное имя, но спорим о том, как именно его обработал язык. Основа здесь бесспорна: крестильное имя Савва (краткая форма от Савватий, в переводе с древнееврейского — «суббота», «покой»). Однако суффикс -ей указывает не на стандартную русскую модель, а на западнорусское или украинское влияние.

В великорусских фамилиях от имени Савва чаще всего появлялись суффиксы -ин (Савин) или -ев (Саввеев). Форма Савалей — это, скорее всего, украинский или белорусский вариант адаптации. В этих говорах суффикс -ей мог выполнять роль, близкую к уменьшительно-ласкательной (ср. украинские фамилии на -ей: Ковалей, Бондарей). То есть Савалей — это не просто «сын Саввы», а скорее «маленький Савва» или «Саввушка», что потом закрепилось как родовое прозвище.

Есть и другая версия, менее вероятная, но лингвистически возможная. В некоторых южнорусских и украинских диалектах существовала форма имени Савелий (от лат. Sabellius). Фамилия Савалей могла возникнуть как бытовое стяжение от Савелий: Савел → Саваль → Савалей. Однако против этого говорит то, что церковная форма Савелий в народе обычно давала фамилии Савельев или Савельевский, а суффикс -ей здесь нехарактерен.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России. Савалеи встречаются в Брянской, Смоленской областях, в Беларуси и на Украине. В центральных и северных регионах эта фамилия редка. Это сразу выдаёт её происхождение: носители фамилии — потомки выходцев из западнорусских земель, где имя Савва произносили мягче, с гласной «а» в конце основы, а суффикс -ей был обычным способом образования прозвищ.

Социально предки Савалеев, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Фамилия не дворянская (нет суффикса -ский), не семинарская (нет латинской или греческой кальки). Она бытовая, прозвищная, из повседневного обихода. Если ваш предок носил фамилию Савалей — он, вероятно, был простым человеком, которого в деревне звали по имени с ласковым или уменьшительным оттенком.

В написании фамилии возможны варианты: Савалей, Савалейко, реже Савалеев. Но форма с конечным -ей устойчива и не склоняется по падежам как типичная русская фамилия — это ещё один признак её западнорусского корня.