Фамилия Сайфаев образована от арабского имени Сайф, что в переводе означает «меч». В мусульманской традиции это имя — одно из распространённых, несущее пожелание силы, остроты и решительности. Основа фамилии — мужское личное имя Сайф, а русский фамильный суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Сайфаев, то есть сын или потомок человека по имени Сайф.

Интересно, что фамилия эта — яркий пример того, как тюркские и кавказские народы, исповедующие ислам, адаптировали арабские имена к русской патронимической модели. Встречаются варианты написания с одной «ф» (Саифаев) или с изменённым ударением, но основной корень остаётся узнаваемым. Географически фамилия наиболее характерна для народов Северного Кавказа — чеченцев, ингушей, кумыков, а также для татар и башкир. В дореволюционной России такие фамилии фиксировали у представителей духовенства, торговцев и военных, но в целом Сайфаев — фамилия не элитарная, а широкая, бытовая.

Словообразовательная модель здесь проста: корень Сайф- плюс суффикс -ев, типичный для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ. Редкость фамилии в том, что она не переосмыслялась в русской среде как прозвище по профессии или внешности — она полностью сохранила связь с исходным арабским именем. Если сравнивать с однокоренными фамилиями вроде Сайфуллин (где добавлен компонент «улла» — «раб Аллаха») или Сайфиев, то Сайфаев выглядит максимально лаконичным вариантом.

О точных датах появления фамилии в письменных источниках сказать сложно — массово такие фамилии фиксировались в метрических книгах и ревизских сказках во второй половине XIX века, когда у народов Кавказа и Поволжья начали закрепляться наследственные фамилии по русскому образцу. Таким образом, предки носителей фамилии Сайфаев — люди, носившие личное имя Сайф, вероятно, уважаемые в своей общине, но без указания на конкретное сословие или ремесло.