Фамилия Селивантьев отвечает на вопрос «чей будете?» и принадлежит к древнему пласту русских семейных прозваний, образованных от полного крестильного имени предка. В её основе лежит имя Селивантий — народная, разговорная форма канонического имени Сильван. Само имя восходит к латинскому Silvanus, что означает «лесной» или «живущий в лесу», и связано с древнеримским божеством полей и лесов. Византийская церковь канонизировала это имя, и в русские святцы оно вошло сразу в двух видах — как книжное Сильван и как обиходное Селиван. От уменьшительно-ласкательной формы Селивантий, которая звучала более почтительно, чем простая основа, и пошла фамилия.

Модель образования здесь классическая для восточнославянской ономастики: к основе на твердый согласный добавлялся притяжательный суффикс -ев (после мягкого «ть» он дал окончание -ев, а не -ов). Это указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где было принято называть человека по отцу: Селивантьев буквально значит «сын Селивантия». Интересно, что в старинных документах чаще встречалась более короткая форма — Селиванов, от того же имени, но без промежуточного суффикса. Форма Селивантьев — более поздняя и редкая, она сохранила в себе полное имя родоначальника, что делает её ценной для генеалогического поиска.

Родовое имя Селиван в допетровской Руси было довольно распространено, особенно в северных и центральных губерниях, где церковные формы имен соседствовали с их простонародными вариантами. Носители имени Селивантий могли быть и крестьянами, и посадскими людьми, и духовенством — имя не имело сословной окраски. Поскольку в основе лежит крестильное, а не прозвищное имя, фамилия не несёт указания на ремесло или характер предка, но зато чётко фиксирует его личное имя, под которым он был записан в метриках или переписи.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает увидеть, как имя дробилось в народной речи: Селиванов, Селиванский, Селиванович, а также редкие Селивантьев и Селивантиев. Последние две формы — результат вторичного переосмысления, когда имя с мягким окончанием стали склонять по образцу имён типа «Терентий» или «Арсентий». Поэтому написание через «тьев» — не ошибка, а живое свидетельство того, как русская языковая традиция адаптировала церковнославянские имена под разговорное произношение.

В современном употреблении фамилия остаётся редкой, что делает её хорошим маркером для поиска родственников: все Селивантьевы, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних родов, где имя предка передавалось из поколения в поколение. Проверить это можно по ревизским сказкам и исповедным ведомостям XVIII–XIX веков, где фамилия фиксируется в неизменном виде.