Фамилия Селивантьева происходит от крестильного имени Селивантий — народной, разговорной формы канонического имени Сильван. В латинском языке Silvanus означало «лесной», и в римской мифологии так звали бога лесов и полей. Византийская церковь канонизировала это имя, и в русские святцы оно вошло сразу в двух вариантах — книжном Сильван и простонародном Селиван. Именно от второго, более живого в устной речи, и пошло имя Селивантий.

Словообразовательная цепочка здесь простая и прозрачная. Сначала от имени Селиван возникла уменьшительно-ласкательная форма Селивантий, а затем от неё через притяжательный суффикс -ев образовалась фамилия: Селивантьев. Суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть буквально фамилия означала «сын Селивантия», «ребёнок того, кого звали Селивантием». Со временем указание на родство закрепилось как родовое прозвание и перешло по наследству.

Интересно, что в русской ономастике имя Сильван не прижилось в церковной среде так широко, как его народный двойник. Селиван звучало привычнее для крестьянской и посадской среды, поэтому именно эта форма дала жизнь целому гнезду фамилий: Селиванов, Селивантьев, Селиванович. Фамилия Селивантьева — женская форма, указывающая на принадлежность к роду Селивантьевых, и в документах она встречается так же часто, как и мужской вариант.

Отдельного внимания заслуживает редкость фамилии. Если Селивановых в России много, то Селивантьевы — более локальное и менее распространённое семейное имя. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в относительно узком кругу семей, возможно, в одном регионе или даже в одном селе, откуда и разошлась по стране. Встречается она преимущественно в центральных областях России, но точную географию проследить сложно из-за небольшого числа носителей.

Само имя Селивантий в святцах не значится — это чисто разговорное производное, что типично для русской традиции: церковь давала каноническое имя, а народ переделывал его на свой лад, добавляя суффиксы и меняя звучание. Так из строгого Сильвана родился мягкий, «домашний» Селивантий, а уже из него — фамилия, которая сегодня звучит как память о предке, носившем это необычное имя.