Фамилия Шкарлаков — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не черта характера, а, скорее всего, географический или этнический признак. Если отбросить типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Шкарлака), то корень Шкарлак- заставляет обратиться к южнославянским и румынским языкам. Самая правдоподобная версия связывает её со словом «шкарлат» (или «шарлат») — так в старину называли дорогую ярко-красную ткань, а также пурпурный цвет. В сербском, болгарском и румынском языках это слово закрепилось в форме «шкарлат» или «scarlat». Соответственно, прозвище Шкарлак мог получить либо торговец этой тканью, либо человек, любивший носить яркую одежду, либо — что встречалось реже — крещёный в определённый церковный праздник, связанный с красным цветом.

Менее вероятна, но не исключена версия, что «шкарлак» — это искажённое «шарлак», то есть «шарлатан», бродячий лекарь. Однако для этой гипотезы нет надёжных диалектных подтверждений, а в русских говорах слово «шкарлат» фиксируется именно как название ткани. Интересно, что фамилия Шкарлаков практически не встречается в центральных и северных областях России, зато её следы ведут на юг — в бывшие земли Войска Донского, на Кубань и в Новороссию. Там, в зоне активных контактов с сербскими переселенцами и румынским населением, подобные прозвища приживались легче.

Суффикс -ов, а не -ин, указывает, что прозвище отца оканчивалось на твёрдый согласный: Шкарлак. Сама фамилия — типично русская по форме, но экзотическая по корню. В XVIII-XIX веках носители такой фамилии могли быть либо потомками южных славян, перешедших на русскую службу, либо местными казаками, получившими прозвище за пристрастие к нарядной одежде. Сословной привязки нет: Шкарлаковы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и в казачьем сословии.