Фамилия Сильцова — женская форма фамилии Сильцов, которая образована от прозвища или нецерковного имени Силец. Основа здесь — слово «сила», но не в абстрактном значении, а в конкретном, бытовом. В русских говорах «силец» — это сильный, крепкий человек, либо, по другой версии, тот, кто занимается силовым промыслом, например, ловит рыбу сетями (силок, сильцо — орудие лова). Третья, менее вероятная версия связывает фамилию с топонимом Сильцы — такие деревни есть в Псковской и Тверской областях, но тогда фамилия звучала бы как Сильцевский или Сильцовский, а не Сильцов.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: сначала прозвище Силец, затем притяжательное прилагательное «Сильцов сын» — то есть сын Сильца. Со временем окончание отпало, и фамилия закрепилась в форме Сильцов. Важно, что в основе не «синий» и не «силок» как петля для птиц — это разные корни: «сильцо» (сеть) и «силок» (ловушка) в народной этимологии часто путают, но фамилия Сильцов тяготеет именно к первому значению.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в северо-западных регионах России — Новгородская, Псковская, Ленинградская области. Это согласуется с версией о рыболовном промысле: на северо-западе, в зоне озёр и рек, «сильцы» были распространённым орудием. Носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьян или рыбаков, а не из дворянского сословия — фамилия не фиксируется в родословных книгах и не имеет аристократического суффикса.

По написанию возможны варианты: Сильцова (через «и») и реже Сельцова (через «е»), но последнее — другая фамилия, от «сельцо» (маленькое село). Путаница возникает из-за акающего произношения в некоторых говорах, но этимологически это разные корни. В целом фамилия Сильцова — прозрачный пример «профессиональной» фамилии, где предок получил именование по занятию, а не по имени или внешности.