Фамилия Слата — редкий случай, когда основа не прячется за суффиксами, а стоит в чистом виде. Это фамилия без типичных русских окончаний -ов, -ин или -ский, что сразу выдаёт в ней либо украинское, либо белорусское происхождение. В восточнославянской ономастике такие «голые» основы чаще всего закреплялись за прозвищами, которые перешли в фамилии без дополнительного оформления.

Корень здесь — «слат-». Самое очевидное объяснение лежит на поверхности: украинское слово «слата» означает «слякоть», «грязь», «мокрую погоду». Прозвище Слата могли дать человеку, который работал в сырости, ходил вечно забрызганным или жил в болотистой местности. В говорах встречается и переносное значение — «неряха», «размазня», то есть человек медлительный или неопрятный.

Версия с именем менее вероятна, но имеет право на существование. В польском и западноукраинском контексте «Słata» могло быть краткой формой от крестильного имени Святослав или его народного варианта Слата. Однако для таких имён в русской традиции характерны суффиксы, а не усечённая основа, поэтому прозвищная версия выглядит убедительнее.

Географически фамилия Слата тяготеет к западным областям Украины, особенно к Волыни и Подолью. Встречается и в Беларуси, но реже. В России она единична и чаще всего оказывается принесённой переселенцами с запада. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия почти не фиксируется — это говорит о том, что она оформилась поздно, в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии по прозвищам.

Родственные фамилии — Слатов, Слатенко (украинский вариант с суффиксом -енко), Слатанов. Все они строятся вокруг той же основы, но с разным грамматическим оформлением. В польском языке существует фамилия Słata, которая могла возникнуть независимо, от слова «słata» — «сноп» или «вязка», но это другая, менее вероятная линия.