Фамилия Слиняков — наглядный пример того, как прозвище, данное человеку за внешность или повадку, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «слинявый» или «слиняк». В русских говорах, особенно южных и западных, так называли бледного, бесцветного человека — того, кто словно «слинял», то есть потерял яркость, выцвел, поблёк. Корень тот же, что у глагола «линять» (терять окраску, мех, перья). Прозвище Слиняк могли дать светлокожему, белобрысому ребёнку или взрослому с нездоровым, бледным цветом лица — не от болезни, а от природы.

Суффикс -ов в фамилии указывает на стандартную русскую патронимическую модель XVI–XIX веков: Слиняков — это «сын Слиняка». Такие фамилии массово закреплялись за крестьянами и мещанами после отмены крепостного права, когда потребовалось дать фамилии всем бывшим помещичьим людям. Поэтому Слиняковы — это, скорее всего, потомки крестьян или посадских людей из центральной или южной России.

Интересно, что фамилия Слиняков не единственная в этой группе. С тем же корнем существуют Слиняев, Слиньков, Слинько (украинский вариант) и даже Слинягин. Но Слиняков — самая распространённая форма. Встречается она в основном в Курской, Воронежской, Тамбовской областях и в сопредельных регионах Украины, что подтверждает южнорусское происхождение прозвища.

Есть и вторая, менее вероятная, версия. В некоторых говорах «слиняк» — это растение, например, подорожник или мокрица, которое «слиняет», меняет цвет при высыхании. Тогда прозвище могло относиться к травнику или знахарю, но это скорее народная этимология: в ономастике принято связывать такие фамилии с человеческими качествами, а не с ботаникой.

Сословный состав Слиняковых типичен для русских «овских» фамилий: в основном крестьяне и однодворцы. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится. Известных исторических деятелей с такой фамилией нет, что только подтверждает её народное, неаристократическое происхождение.