Фамилия Смильгина образована от прозвища Смильга. Это именование, в свою очередь, скорее всего, имеет балтийские корни. Здесь возможны две основные версии, и обе они по-своему интересны.

Согласно первой, прозвище Смильга берет начало от латышского нарицательного smilga, что переводится как «былинка, стебелек травы». В таком случае именование, вероятно, отражало особенности внешности своего обладателя — например, худощавое телосложение или высокий рост, из-за которого человек казался тонким и гибким, как травинка.

Вторая версия отсылает нас к литовскому языку. Здесь основой мог послужить глагол smilkti — «куриться; тлеть; дымиться» или smilkyti — «окуривать». Если придерживаться этой гипотезы, то прозвище Смильга указывало не на внешность, а на род занятий человека. Так могли называть того, кто занимался окуриванием посевов — старинным способом защиты растений от вредителей, когда поля обрабатывали дымом.

Обе трактовки правдоподобны, и выбор между ними зависит от того, на чем именно акцентировали внимание окружающие. Однако стоит заметить, что прозвища, данные по роду деятельности, в русской традиции встречаются не реже, чем описательные, поэтому версия с «окуривателем» не менее жизнеспособна, чем «былинка». Впрочем, не исключено, что в разных местностях одно и то же слово могло нести разный смысл.

Сама фамилия Смильгина — это форма женского рода, а мужской вариант, Смильгин, появился стандартным для русской ономастики путем: к основе Смильга добавили притяжательный суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Изначально Смильгин означало «чей-то сын» или «чей-то потомок», то есть буквально «сын Смильги». Со временем это отчество закрепилось как родовое имя и передавалось уже по наследству, безотносительно к личным качествам.

Интересно, что фамилия с такой основой — редкость. В отличие от распространенных фамилий от крестильных имен или профессий, Смильгин сохранила в себе именно прозвище, причем такое, которое прямо указывает на балтийское влияние. Это может говорить о том, что предки носителей фамилии жили в регионах, где русское и балтийское население соседствовало и тесно общалось, — например, на северо-западе России или в бывших прибалтийских губерниях. Таким образом, потомок человека, которого звали Смильга, со временем получил фамилию Смильгин, и в ней, как в капсуле времени, сохранилось слово, которое сегодня уже почти не услышишь в живой речи.