Фамилия Смильгин образована от прозвища Смильга по типичной для славян модели: к основе добавили притяжательный суффикс -ин, который отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын такого-то» или «принадлежащий ему». То есть Смильгин — это буквально «сын Смильги». Сама основа Смильга звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: она явно балтийского происхождения.

Здесь исследователи сходятся на двух основных версиях. Первая отсылает к латышскому слову smilga — «былинка, стебелек травы». В этом случае прозвище Смильга, скорее всего, отражало внешность человека: так могли назвать высокого и худого, «былинистого» человека. Вторая версия ведет к литовским глаголам smilkti («куриться, тлеть, дымиться») и smilkyti («окуривать»). Тогда прозвище указывало на род занятий: возможно, человек занимался окуриванием посевов или иных угодий — распространенный в старину прием защиты от вредителей.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но вторая выглядит более убедительной. Прозвища по профессии или ремеслу на Руси давали чаще, чем по случайному внешнему сходству, к тому же глагольная основа с активным действием естественнее для именования человека, чем сравнение с травинкой, которое могло бы звучать обиднее.

Фамилия Смильгин — памятник не только славянской, но и балтийской культуры, а точнее — их тесного переплетения. Такие имена нередко возникали на землях, где русские и балтские народы жили бок о бок, и это напоминает нам, что формирование фамилий не всегда имело привязку только к одной местности. Процесс мог быть длительным, а окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Смильгин можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований.