Фамилия Смирнава — редкий и неочевидный случай. На первый взгляд она напоминает искажённое «Смирнова», но разница в суффиксе принципиальна. В русской ономастике фамилии на -ав, -авa почти не встречаются: это нетипичная модель для восточнославянских земель. Скорее всего, перед нами фамилия с белорусским или украинским следом, где -ав- может быть остатком суффикса принадлежности или диалектного окончания.

Основа «Смирн-» восходит к церковнославянскому слову «смирение», «смирный» — то есть кроткий, покладистый человек. В старину так могли прозвать спокойного, неконфликтного крестьянина или монаха. Однако в фамилии Смирнава суффикс -ав- указывает не на прямую принадлежность («чей?»), а скорее на прозвищную форму, закреплённую в именительном падеже. Сравните с белорусскими фамилиями вроде Крутава, Чарнава, где -ав- передаёт характерный признак: «смирнава» — буквально «смирный человек».

Вторая версия — топонимическая. В Беларуси и на западе России есть деревни с названиями Смирново, Смирное, но форма Смирнава могла возникнуть как указание на выходца из такого места: «он из Смирнава». В этом случае фамилия закрепилась по месту жительства, а не по прозвищу. Подобное смешение моделей встречается в пограничных регионах, где русские, белорусские и польские влияния накладывались друг на друга.

Написание через «а» в конце (Смирнава, а не Смирнова) — не ошибка, а историческое свидетельство. В документах XIX века фамилии нередко записывали на слух, и местные говоры могли сохранять безударное «а» вместо «о» в суффиксе. Такая орфография встречается в метрических книгах Витебской и Могилёвской губерний, где фамилии с основой на -ав фиксировались как самостоятельные родовые имена, не смешиваясь с массовыми «-овыми» фамилиями.

Социально предки носителей фамилии Смирнава — скорее всего, крестьяне или мещане из западных губерний Российской империи. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её народное происхождение. Сегодня фамилия остаётся крайне редкой — не более нескольких десятков носителей, в основном в Беларуси и прилегающих областях России.