Фамилия Смолянной напрямую связана со словом «смола», и это сразу подсказывает две главные версии её происхождения. Первая и самая вероятная — профессиональная: предок, давший начало роду, мог заниматься смолокурением. Добыча смолы была важным и тяжёлым промыслом в лесных регионах России, поэтому прозвища вроде Смоляной, Смольник или Смоляной не были редкостью. Такое именование закреплялось за человеком, чей род деятельности был хорошо известен окружающим, и со временем превращалось в фамилию для его потомков.

Вторая версия — описательная, указывающая на внешность. Смоляным в народе могли называть человека с очень тёмными, почти чёрными волосами или смуглой кожей. Сравнение со смолой в этом случае естественно: она густая, тёмная и блестящая. Такое прозвище могли дать, чтобы отличить человека по характерной внешности, и оно так же легко могло закрепиться за его семьёй.

Есть и третья, менее очевидная, но заслуживающая внимания гипотеза — топонимическая. В России существует несколько озёр и рек с названием Смольное или Смоляное, а также сёла, получившие имя по смоляному промыслу. Предок рода мог жить на берегу такого водоёма или происходить из такого села, и тогда фамилия указывала бы не на занятие, а на место, откуда человек родом. Эта версия правдоподобна, но уступает профессиональной по частоте встречаемости подобных прозвищ.

Сама форма фамилии — Смолянной — с двойным «н» и окончанием «-ой» — выдаёт её происхождение из притяжательного прилагательного, которое отвечало на вопрос «чей?». В русской ономастике такое окончание типично для фамилий, образованных от прозвищ и имён, и оно встречается реже, чем привычные «-ов» или «-ин», что делает фамилию заметной и отличимой от однокоренных, например, от более распространённой фамилии Смолянов. В написании с двумя «н» часто отражается народное произношение, которое усилило звучание исходного слова «смоляной».

Если суммировать, перед нами типичная «прозвищная» фамилия, которая в большинстве случаев говорит о роде занятий предка. Смолокурение было сезонным, но прибыльным делом, требовавшим навыков и знания леса, поэтому за таким мастером прочно закреплялось уважительное или просто меткое прозвище, которое затем перешло к его детям и внукам как фамилия.