Фамилия Смоляр напрямую рассказывает о ремесле предка: так в юго-западных русских землях, а также в Белоруссии и Польше называли человека, который добывал смолу из древесины. Это было не просто промыслом, а целым производством: смолу гнали из сосновых пней и корней в специальных ямах или печах, а использовали её для пропитки корабельных канатов, изготовления дёгтя и варёной смолы для смоления лодок и изб. Прозвище закреплялось за мастером и переходило к его детям, превращаясь в фамилию.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа «смол-» (от «смола») плюс характерный для польского, украинского и белорусского языков суффикс деятеля «-яр» (как в словах «гончар», «бондарь»). В русском языке такого суффикса в этой функции почти нет, поэтому фамилия Смоляр — верный маркер западного, скорее всего украинского или белорусского, происхождения рода. На восточнославянской почве та же профессия дала бы фамилии Смольников, Смолкин или Смоляков.

Существует и другая, менее правдоподобная версия: будто Смоляром называли выходца из Смоленска. Она соблазнительна из-за созвучия, но лингвистически слаба: для обозначения жителя города в тех же говорах использовали бы форму «смолянин» или «смоленский», а не «смоляр». К тому же профессиональные прозвища в ту эпоху встречались куда чаще, чем топонимические, поэтому версия о ремесле выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное ударение на последний слог — Смоля́р, тогда как в современном русском языке слово «смоляр» (мастер по смолению) почти вышло из употребления. Это делает фамилию живым свидетельством давнего профессионального термина, который в речи уже стёрся. Носители фамилии сегодня встречаются по всей России, но чаще всего — в регионах, куда переселялись украинцы и белорусы: на Кубани, в Поволжье и Сибири.

В отличие от многих фамилий, образованных от имён или прозвищ, Смоляр не имеет отношения к личным качествам человека. Она целиком принадлежит миру ремёсел и хозяйства, и по ней можно реконструировать быт предков: они жили в лесной полосе, умели обращаться с деревом и огнём и, скорее всего, пользовались уважением односельчан, потому что смола была ходовым товаром — от неё зависела сохранность лодок, телег и кровель.