Фамилия Смоляров происходит от прозвища Смоляр, а то — от слова «смола». Ответ лежит на поверхности: так в старину называли человека, который занимался смолокурением — выгонял дёготь и смолу из берёзовой коры. Это был тяжёлый, грязный, но крайне востребованный промысел: смола нужна была и для пропитки корабельных канатов, и для смазки колёс, и для строительства. Поэтому предок-Смоляр был не просто ремесленником, а человеком, без труда которого не обходилась ни одна ярмарка.

Однако прозвище могло цепляться и не за профессию. Смоляром в деревнях иногда дразнили очень смуглого, черноволосого человека — мол, такой тёмный, будто смолой вымазан. Эта версия не менее правдоподобна, чем ремесленная, особенно если учесть, что в северных и центральных губерниях, где смолокурение было обычным делом, прозвища часто давали по внешности, а не по занятию.

Сама фамилия построена по классической модели: прозвище Смоляр плюс патронимический суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей сын?». То есть Смоляров — это буквально «сын Смоляра». Такая схема в XV–XVII веках закрепилась за большинством русских фамилий, поэтому Смоляровы — типичный пример того, как личное прозвище отца превращалось в наследственное имя семьи.

Интересно, что фамилия не получила распространения в виде Смолярёв, хотя суффикс -ёв встречается в русских фамилиях не реже. Отсутствие «ё» в написании говорит о том, что фамилия, скорее всего, оформилась в письменных источниках до того, как буква «ё» вошла в обиход в конце XVIII века, либо закрепилась в южнорусской традиции, где «ё» часто заменяли на «о». В любом случае, современное написание Смоляров — это норма, а вариант с «ё» остался лишь в устной речи.

Родственные фамилии — Смоляк, Смольников, Смолянкин — все они растут из того же корня. Но если Смольников прямо указывает на того, кто делает смолу, то Смоляров сохраняет более личный оттенок: это не профессия, а прозвище конкретного человека, которое потом стало фамилией его потомков.