Фамилия Смородинцев звучит «вкусно», но её корни, скорее всего, не имеют отношения к ягодам. Основа фамилии — прозвище Смородинец, а суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Смородинцев буквально означает «сын Смородинца». В русских фамилиях этот суффикс типичен для прозвищ, оканчивающихся на «-ец», как, например, в фамилиях Кузнецов или Борцов.

Самая правдоподобная версия происхождения прозвища связана со словом «смород» — так в древнерусских говорах называли смрад, сильный едкий запах. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, занимался ремеслом, которое сопровождалось неприятным дымом или гарью. Чаще всего это были смолокуры или дегтяри — мастера, которые выгоняли дёготь из берёзовой коры и смолу из древесины. Работа эта была тяжёлой, пахла резко и въедливо, поэтому прозвище Смородинец могло закрепиться за ремесленником и перейти к его детям. В этом случае фамилия Смородинцев — редкий пример того, как неблагозвучное прозвище, данное по запаху профессии, стало основой для фамилии.

Вторая версия, более очевидная, но менее вероятная, отсылает к растению. Смородинец — так могли называть человека, жившего у зарослей смородины или владевшего большим садом с этой ягодой. Однако у этой гипотезы есть слабое место: в старину прозвища по месту жительства чаще образовывались от названий деревень или урочищ, а не от кустарников. К тому же слово «смородина» в значении ягоды фиксируется позже, чем «смород» в значении запаха, что делает «ягодную» версию вторичной.

Исторически фамилия Смородинцев относится к типу «профессиональных» фамилий, которые складывались в среде крестьян и посадских людей. Если предок носил прозвище Смородинец, он, вероятно, был не знатного рода, а мастеровым человеком — смолокуром, дегтярём или, в более широком смысле, тем, кто работал с древесиной и огнём. Со временем прозвище закрепилось за потомками как наследственное имя, и уже в XVII–XVIII веках, когда фамилии стали обязательными для податных сословий, оно оформилось в привычную форму Смородинцев.