Фамилия Смородинцева хранит память о прозвище дальнего предка — Смородинец. Вокруг этого прозвища сложились две основные версии, и обе имеют право на жизнь. Разбор фамилии стоит начать с суффикса: форма Смородинцева — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, отвечающее на вопрос «чей?». То есть буквально фамилия означала «сын Смородинца», а со временем закрепилась в роду как наследственное имя.

Первая гипотеза ведет к нарицательному «смород» — «смрад», сильный запах. В этом случае прозвище Смородинец мог получить человек, чье ремесло сопровождалось едким духом: дегтярь, смолокур или, скажем, кожевник. В старину такие занятия были обычным делом, но запах крепко прилипал к мастеру, и окружающие легко могли наградить его метким прозвищем. Эта версия правдоподобна: прозвища по профессиональной деятельности — один из самых частых источников русских фамилий.

Вторая версия связывает прозвище со словом «смородина». Тогда Смородинцем называли человека, который жил в местности с зарослями этой ягоды или держал большой сад, где она росла. Такое прозвище могло быть чисто географическим указанием: «вон тот, что живет у смородинника». Обе гипотезы объяснимы, но первая — через ремесло — выглядит чуть более вероятной, потому что в основе прозвищ чаще лежал отличительный признак человека, а не просто место жительства.

Сама фамилия образована по продуктивной модели: основа Смородинец плюс суффикс -ев. Подобным образом возникли многие русские фамилии от прозвищ с суффиксом -ец: например, Молодец — Молодцев, Кузнец — Кузнецов. Здесь та же схема, только исходное прозвище Смородинец само по себе было уменьшительно-указательной формой от корня смород-/смородин-.

В написании фамилии есть любопытная деталь: сохраняется беглая гласная «е» в основе (Смородинец — Смородинцев), что типично для фамилий от слов на -ец. Это помогает отличить её от фамилий типа Смородинов, которые образованы напрямую от слова «смородина» без промежуточного прозвища.

Сословной принадлежности первых Смородинцевых мы точно не знаем, но судя по обеим версиям — ремесленной или крестьянской — род, скорее всего, вышел из простых людей: мастеровых или земледельцев. Фамилия не дворянская и не книжная, она бытовала в народной среде, где прозвища давали по делу и по месту.