Фамилия Собанин — это фамилия-прозвище, и чтобы понять её смысл, нужно разобраться в нескольких значениях забытого сегодня слова «собь». В древнерусском языке так называли личное имущество, скот и всё добро, что принадлежало человеку. Отсюда и первая версия: прозвище Собаня могли дать зажиточному хозяину, у которого было много земли и скотины. Но у слова «собь» было и другое значение — внутренние, духовные качества человека, причём чаще дурные. Поэтому Собаней в старину могли окрестить прижимистого или эгоистичного человека, и эта версия ничуть не менее правдоподобна.

Есть и третья, менее очевидная трактовка, которая уводит нас в украинский язык. Там слово «соб» означало «левый бок», и Собаней могли прозвать левшу. Эта версия встречается в ономастической литературе, хотя и уступает первым двум по убедительности: слишком уж распространённым было на Руси имущественное значение корня.

Отдельного упоминания заслуживает ласкательная форма Собь, Собинка. В народе так иногда называли любимое, желанное дитя — то есть слово несло и тёплый, родительский оттенок. Вполне возможно, что в основе фамилии лежит не укор, а ласкательное прозвище ребёнка, которое затем закрепилось за родом.

Словообразовательная модель проста: к основе Собан- добавился типичный русский суффикс принадлежности -ин, отвечающий на вопрос «чей?». Собанин — значит «сын Собани», потомок человека с таким прозвищем. Такая модель встречается у множества русских фамилий и указывает на то, что фамилия складывалась в семейно-родовой среде, а не через отчество с суффиксом -ович.

Точное место и время возникновения фамилии Собанин назвать сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвища закреплялись в разных регионах неравномерно. Но сам факт, что фамилия сохранила память о слове «собь», вышедшем из живого употребления, делает её ценным памятником славянской лексики и культуры.