Фамилия Собанцев образована от прозвища Собанец. В основе этого прозвища лежит слово «собан» или «собань» — в русских говорах так называли человека с грубым, резким характером, забияку. Слово происходит от глагола «собить» — «гнуть, клонить, сбивать с толку», а в переносном смысле — «задирать, приставать». Прозвище Собанец давали драчуну, скандалисту или просто неуживчивому человеку.

Суффикс -ец в основе прозвища указывает на лицо по характерному признаку: Собанец — тот, кто «собит», ссорится. А фамильный суффикс -ев присоединился к основе Собанц- по правилам русской орфографии: после ц пишется не -ов, а -ев (ср. Кузнецов, но Собанцев). Формально фамилия означает «сын Собанца».

Встречается вариант написания Собанцов — с суффиксом -ов после твёрдого ц, что характерно для южнорусских говоров. Но основной, литературный вариант — Собанцев.

Фамилия редкая. Встречается в центральных и южных областях России, а также на Урале, куда переселенцы принесли её в XVIII–XIX веках. Среди носителей были в основном крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Однокоренные фамилии — Собин, Собинкин, Соболев — не родственны Собанцеву по смыслу. Первые две восходят к уменьшительной форме имени Собин (от Собинка, ласковое), а Соболев — к названию животного. Собанцев стоит особняком, и его значение напрямую связано с характером первого носителя.