Фамилия Собины — один из тех случаев, когда за простым, на первый взгляд, родовым именем скрывается целый пласт забытых слов и народных представлений. В её основе лежит не крестильное имя, а древнее русское прозвище Собь или Собин, и это сразу говорит нам, что предки носителей этой фамилии были людьми с ярко выраженным характером, за который их и приметили окружающие.

Ключ к разгадке — ныне забытое слово «собь». В древнерусском языке у него было несколько значений, и каждое по-своему метко описывало человека. Чаще всего прозвище Собь, Собчивый давали зажиточному хозяину, у которого было много скота, земель и прочего добра. «Собь» здесь родственно понятию «собственность», «свое», то есть всё то, что человек нажил и чем владел. Такой Собин был, что называется, крепким хозяйственником.

Но была и другая, более тёплая традиция. В старинных семьях и в материнских песнях можно встретить ласкательное прозвище Собь, Собинка — так называли любимое, желанное, долгожданное дитя. В этом случае фамилия могла закрепиться за потомками не столько по характеру, сколько по нежности, с которой относились к родоначальнику. Однако не стоит забывать и о третьем, менее лестном значении: «собь» означала также нравственные свойства человека, особенно дурные, его эгоистичные личные качества. Отсюда — ещё одна ветвь прозвища, которую могли дать прижимистому, себе на уме человеку.

Исторические документы подтверждают, что прозвище было в ходу уже в XV–XVII веках. В трудах С. Б. Веселовского упоминаются Алексей Собин Караулов, помещик 1498 года из Новгорода, некий Собин, слободчик тверских князей середины XV века, а также Ерофей Иванов Собинин, записанный в 1601 году в Вологде. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в разных землях — от Новгорода до Вологды, — и принадлежала людям разного сословия: и помещикам, и служилым людям.

Сам способ образования фамилии — через притяжательный суффикс -ин — один из самых распространённых на Руси. Он отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын такого-то»: Собин — это буквально «сын Соби». Такая модель характерна для древнейшего пласта русских фамилий, которые складывались ещё до эпохи массового закрепощения крестьян. Что касается точного места и времени возникновения, тут мы можем только предполагать: процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и в каждом конкретном роду он шёл своим путём. Но одно можно сказать наверняка: фамилия Собины — живой памятник древнерусской лексики, сохранивший для нас слово, которое иначе давно бы исчезло из языка.