Фамилия Собовая ведет начало от прозвища Собовой, а то, в свою очередь, — от ныне забытого слова «собь». Так в старину называли все личное имущество и скот, принадлежавшие одному человеку. Логично предположить, что именование Собовой закрепилось за хозяином, владевшим большим количеством земли и скота, — иначе говоря, за человеком зажиточным и самостоятельным.

Впрочем, у этой фамилии есть и второе, более теплое прочтение. В народной речи бытовало ласкательное прозвище Соб, Собя, Собинка — так матери звали любимое, желанное дитя. Не исключено, что и Собовым могли прозвать избалованного родительской лаской ребенка, который так и остался в округе с этим домашним именем.

Показательно, что родственные этому прозвищу именования встречаются в документах довольно рано. Например, у историка С. Б. Веселовского упоминаются помещик Алексей Собин Караулов, слободчик тверских князей Собин и Ерофей Иванов Собинин. Эти примеры подтверждают: основа «соб-» была живой в русском именослове, а прозвища от нее не были редкостью.

Сам суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную модель: Собовой — это «сын Собового», то есть потомок человека с таким прозвищем. Со временем прозвище закрепилось за семьей как основное именование и перешло в фамилию Собовая.