Фамилия Солонка — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, так и не обросло типичными фамильными суффиксами. В русской модели фамилии на -ов, -ин или -ский встречаются в девяти случаях из десяти, а тут перед нами чистая основа, слово без добавок. Такая форма характерна для украинской и белорусской традиции, где фамилии нередко оставляли в виде нарицательного существительного: Гончар, Коваль, Солонка. Поэтому, скорее всего, носители фамилии происходят из западнорусских земель или с юга России, где влияние малороссийской ономастики было сильным.

Прямое значение прозвища — предмет кухонной утвари, ёмкость для соли. Но вряд ли предка назвали так за то, что он торговал солонками или делал их. Скорее, это метафора. В народной речи «солонка» могла означать человека, который любит всё пересаливать — либо в прямом смысле (повар, пересаливающий пищу), либо в переносном: говорливого, «солёного» на язык, острого на слово. Есть и другая версия: в некоторых говорах «солонка» — это солеварня или место добычи соли, так что прозвище могло закрепиться за человеком, жившим у такого промысла или работавшим на нём.

Спорных гипотез тут немного. Связывать фамилию с тюркским «солон» (левый, левша) или с греческим «солон» (мудрец) было бы натяжкой: слово «соль» в славянских языках настолько базовое, что объяснение лежит на поверхности. Филолог Борис Унбегаун в своих работах по русским фамилиям не уделял отдельного внимания «Солонке», но его логика подсказывает: фамилии без суффикса — это, как правило, поздние или региональные образования, не успевшие пройти полную русификацию.

Социальный состав носителей мог быть любым. Фамилия не указывает на дворянство или духовенство — скорее на крестьянскую или мещанскую среду, где прозвища держались крепко и передавались по наследству без изменений. Встретить Солонку в боярских списках XVI века маловероятно, а вот в переписях казаков или крестьян Черниговщины — вполне.

Географически фамилия тяготеет к Украине и югу России. В современных базах данных носители Солонки чаще всего встречаются в Харьковской, Сумской областях, а также в Краснодарском крае и Ростовской области. В центральной России фамилия редка, что подтверждает её южное происхождение.

Известных носителей, о которых можно было бы рассказать подробно, в открытых источниках почти нет — это фамилия «тихая», не попавшая в справочники знаменитостей. Но именно такие фамилии, как Солонка, ценны тем, что хранят в себе живую речь и бытовую наблюдательность предков, без позднейших канцелярских приписок.