Фамилия Срибняк — яркий пример того, как украинская фонетика и словообразование сохранили в фамилии древнее значение, которое в русском языке стерлось. В её основе лежит украинское слово «срібло» — серебро. В украинском языке на месте древнерусского сочетания «ере» (серебро) закрепилось «рі» (срібло), что и дало основу «сриб». Суффикс -няк указывает на принадлежность к роду занятий или на характерный признак. Таким образом, Срибняк — это «серебряник», то есть человек, работающий с серебром: ювелир, чеканщик, серебряных дел мастер, либо торговец серебряными изделиями.

Географически фамилия почти целиком привязана к западноукраинским землям и юго-западной Беларуси. Встречается она преимущественно в Волынской, Ровенской, Львовской и Тернопольской областях. В России эта фамилия редка и обычно принадлежит потомкам переселенцев с Украины. Интересно, что в польском языке есть прямая параллель — фамилия Srebrniak, образованная от польского srebro. Это говорит о том, что модель была общей для восточнославянского и польского ареалов, но в украинском варианте произошло закономерное фонетическое сжатие.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с прозвищем Срибный — так могли назвать человека со светлыми, «серебристыми» волосами или сединой. Однако профессиональная трактовка выглядит убедительнее: ремесленные фамилии на -няк (Ковальняк, Шевняк, Гончарняк) были типичны для украинских ремесленных слобод и местечек. Носитель фамилии Срибняк, скорее всего, происходил из среды городских или местечковых ремесленников, которые обслуживали шляхту и зажиточных крестьян. Сословно это были мещане или казаки, а не крепостные крестьяне — серебряное дело требовало мастерства и свободы передвижения.

Написание фамилии устойчиво: Срибняк, а не Сребняк или Срибник. Вариант с буквой «е» (Сребняк) встречается, но он вторичен и возник под влиянием русской орфографии, где «сребро» — книжная, церковнославянская форма. Истинно народная, живая форма — именно через «и».