Фамилия Старанников — яркий пример того, как русская фамилия может сохранить в себе устаревшее, почти забытое слово. В основе лежит не «старание» в современном смысле усердия, а древнерусское «старанник». Так в некоторых говорах называли странника — человека, который идёт по «стану», то есть по пути, по дороге. Слово «стан» в значении «путь, дорога» встречается в древних памятниках, и «старанник» — это тот же «странник», но с иной огласовкой корня.

Модель образования фамилии прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность. Старанников — сын Старанника, то есть потомок человека, который либо сам был странником (богомольцем, путником), либо получил такое прозвище за свою беспокойную, кочевую жизнь. В русских говорах слово «старанник» могло также означать «бродяга» или «скиталец», но без резко отрицательного оттенка — скорее констатация образа жизни.

Географически фамилия редкая и, вероятно, имеет северное или северо-восточное происхождение. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с фамилией Старанников в Вятской и Пермской губерниях — регионах, где активно шло освоение земель и где «старанниками» могли называть пришлых людей, не имеющих оседлого хозяйства. В этих краях слово «старанник» фиксируется в местных говорах именно в значении «странник, богомолец».

Любопытная деталь: фамилия Старанников — не единственная в этом гнезде. Рядом стоят однокоренные Старанников и Старанников, а также более редкая форма Старанник. Все они восходят к одному корню, и разница только в суффиксальном оформлении. Если Старанников — «сын Старанника», то Старанников могло возникнуть от прозвища Старанник без дополнительного суффикса принадлежности. Таким образом, носители фамилии Старанников — потомки людей, чья жизнь была связана с дорогой, скитаниями или паломничеством, что для русского средневековья было делом обычным.