Фамилия Старинцев происходит от прозвища Старинец. В основе лежит прилагательное «старый», но называли так не только пожилого человека. Чаще всего Старинцем становился старожил — давний поселенец, обживший место раньше других. В среде, где люди постоянно переезжали, такое прозвище четко отделяло коренного жителя от новоприбывшего.

Прозвище закреплялось за человеком как основное бытовое именование, а со временем дало начало фамилии. Модель образования здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Старинец добавили патронимический суффикс -ев (после мягкого согласного «ц» пишется именно -ев, а не -ов). Буквально фамилия означает «сын Старинца», то есть потомок того самого старожила.

Интересно, что однокоренные фамилии — Старов, Стариков, Старцев — образованы от тех же смысловых корней, но каждое прозвище имело свой оттенок. Старинец подчеркивал именно давность проживания на месте, а не возраст или род занятий.

Встречается фамилия в разных регионах, но чаще в тех областях, где шло активное освоение новых земель: на Урале, в Сибири, в северных районах. Там разница между «своим» старожилом и пришлым человеком была особенно заметна, поэтому прозвище быстро приживалось.