Фамилия Степавнова — редкий случай, когда написание расходится с привычным слуху вариантом. Чаще всего её путают с распространённой фамилией Степанова, но разница в одной букве — «в» вместо «н» — меняет всю историю происхождения. Если Степанова образована от крестильного имени Степан (греч. «стефанос» — венец), то Степавнова имеет совсем другую основу.

Скорее всего, в основе лежит неканоническое прозвище Степавый или Степава. В русских говорах слово «степавый» могло означать человека медлительного, степенного или, наоборот, того, кто «степь степит» — ходит широким шагом. В некоторых диалектах «степать» значит идти, шагать, отсюда и прозвище для пешего ходока или странника. Суффикс -овн- в фамилии указывает на отчество от женского имени или прозвища: Степавна — дочь или жена Степавого. Такая модель (основа на -а/-я + -овн- + -ов) встречается реже, чем стандартные -ов/-ев, и часто закреплялась в семьях, где главу дома звали по материнской линии.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где мягкое «в» в окончаниях было нормой. В документах XVIII–XIX веков встречаются варианты Степавнев, Степавнов — написание не устоялось, пока грамотность не стала массовой. Если ваш предок писался как Степавнов, а не Степанов, это верный признак, что фамилия не испорчена ошибкой писаря, а отражает живое прозвище.

С точки зрения словообразования, это пример редкой трёхсуффиксальной модели: корень степ- + суффикс -ав- (прозвищный) + суффикс -овн- (патроним от женской формы) + окончание -а. Такая конструкция почти не встречается у фамилий от крестильных имён, что делает Степавнову уникальной в ряду «степановских» фамилий. Носители этой фамилии, скорее всего, происходят из одного локального рода, где прозвище закрепилось за конкретной семьёй, а не пришло из церковного календаря.