Фамилия Степучева образована от мужского прозвища или имени Степу́ч. В её основе лежит редкий суффикс -уч-, который в русских фамилиях встречается нечасто. Он характерен для прозвищ, образованных от глаголов со значением активного действия или свойства: «крикун» — крикучий, «ворчун» — воркучий. Соответственно, Степу́ч — это человек, который «степёт», то есть стегает, бьёт, хлещет. Вероятнее всего, прозвище относилось к человеку с резким, бойким характером, либо к тому, кто занимался стеганием — например, в кожевенном или шорном деле (изготовление кнутов, плетей). Фамилия закрепилась в женской форме Степучева, что указывает на то, что в документах она могла быть записана от имени главы семьи — Степучев.

Филолог Б. О. Унбегаун в своём труде «Русские фамилии» отмечает, что суффикс -уч- в фамилиях — один из самых редких, и его почти всегда можно считать признаком прозвища, а не имени. Это отличает Степучеву от более частых фамилий, образованных от канонических имён (Степанов, Степаненко). В говорах слово «степучий» могло также означать «колючий» или «жгучий» — в переносном смысле, как характеристика языка или поведения.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где диалектная лексика активнее сохраняла глагольные формы. Встречается в основном в Тульской, Рязанской и Липецкой областях. В дореволюционных метрических книгах Степучевы фиксировались как крестьяне и мещане, реже — как однодворцы. Дворянского происхождения у этой фамилии нет: она сложилась в среде, где прозвище давали по поведению или ремеслу, а не по землевладению.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Степурин, Степушкин — показывает, что в основе у них разные суффиксы (-ин, -к-), а у Степучевой суффикс -уч- сохраняет более архаичную и выразительную форму. Если Степушкин — это ласкательное от Степан, то Степучев — это уже не имя, а характеристика. Таким образом, фамилия Степучева — не просто вариант от имени Степан, а отдельное прозвище, за которым стоит либо характер, либо занятие предка.