Фамилия Стерхова образована от нецерковного мужского имени Стерх, которое восходит к названию белого журавля — стерха. В старину такие имена давали не случайно: считалось, что, называя ребёнка именем птицы или зверя, родители поручают его природе, и она передаёт ему лучшие качества своего представителя. Стерх — птица заметная и редкая: голос у него чистый, высокий и протяжный, он заметно отличается от крика других журавлей. В России стерхи гнездятся в основном в Якутии, в безлюдных и труднодоступных районах тундры, а также в Приобье, среди топких болот, окружённых лесом. Жизнь в таких местах требовала от птицы выносливости и осторожности — эти качества, по народному поверью, должны были перейти и к человеку, носившему имя Стерх.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную для русских фамилий модель притяжательности: Стерхова буквально означает «дочь (или жена) Стерха». Традиционно такие фамилии закреплялись за потомками человека, которого в округе знали под этим именем, — со временем прозвище или мирское имя превращалось в родовое. Интересно, что в основе фамилии лежит не крестильное, а именно мирское имя, что характерно для северорусских и сибирских говоров, где подобные прозвища от названий птиц встречались чаще, чем в центральных областях. Впрочем, нельзя полностью исключать и версию, что фамилия могла возникнуть от прозвища Стерх, данного взрослому человеку за сходство с птицей — например, за высокий голос или особую стать. Однако более правдоподобной выглядит первая гипотеза, поскольку имена-обереги от названий животных и птиц были широко распространены в дохристианской традиции и сохранялись в быту ещё долгое время после крещения Руси.