Фамилия Стерьхова — редкий случай, где прозрачная на первый взгляд основа таит в себе неожиданный поворот. На слух она кажется производной от названия птицы «стерх» (белый журавль), но в русской ономастике всё сложнее. Слово «стерх» — книжное, диалектное и довольно позднее; в народной речи белого журавля чаще называли «стерх» или «стеря». Фамилия Стерьхов (женская форма Стерьхова) образована не напрямую от «стерха», а от прозвища Стерьх, которое могло принадлежать человеку с длинной шеей, тонкими ногами или светлыми волосами — по ассоциации с птицей. Однако есть и более бытовая версия: в северных говорах «стереть» означало «потерять», «растерять», и Стерьхом могли прозвать рассеянного или забывчивого человека. Суффикс -ов- указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Стерьхов, то есть сын или потомок Стерьха.

География фамилии узкая. Стерьховы встречаются в основном на Русском Севере — в Архангельской, Вологодской областях и в Карелии. Это регионы, где белый журавль (стерх) был известен как перелётная птица, но где и диалектный глагол «стереть» имел хождение. В центральных и южных областях фамилия практически не фиксируется. Такая локализация говорит о том, что прозвище возникло в среде крестьян или промысловиков Поморья, а не в дворянской или городской среде.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. В отличие от фамилий на -ин (Стерьхин), суффикс -ов обычно присоединяют к основам на твёрдый согласный. Но «Стерьх» — основа на мягкий «х», и по правилам должна была бы дать форму Стерьхин. Однако в северных говорах и в старых переписях встречается смешение суффиксов: -ов могли добавлять к любым основам, особенно если прозвище звучало как полное имя. Поэтому Стерьхов — не ошибка, а живая диалектная черта, которая сохранилась в документах.

Известных носителей фамилии в истории почти нет — это не фамилия знатного рода, а фамилия простых людей, чьи предки жили на севере и носили прозвище, данное по внешности или характеру. Если вы встретили Стерьхову, скорее всего, её корни ведут в Архангельскую или Вологодскую губернию, где в XIX веке фамилию закрепили за крестьянскими семьями.