Фамилия Стеря — редкий случай, когда прозвище стало родовым именем почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «неоформленная» фамилия, то есть застывшая в форме имени или прозвища. Чаще всего такие фамилии встречаются на западе России, в Беларуси и на Украине, где сильна традиция прозвищных фамилий.

Основа — слово «стеря». В русских говорах «стеря» или «стёря» означало человека, который «стёрывает», то есть трет, скребет, чистит. В словаре Даля «стёря» — это тот, кто постоянно трёт или стирает, а также неряшливый человек, который трет и пачкает. Прозвище могли дать либо усердной хозяйке, постоянно натирающей полы и посуду, либо, наоборот, неопрятному человеку, который «стирает» грязь по всему дому.

Есть и другая версия, связанная с глаголом «стереть» в значении «уничтожить, свести на нет». В этом случае Стерей могли прозвать обидчивого или злопамятного человека, который «стирал» обиды с трудом, или, напротив, того, кто легко забывал неприятности. Но первое значение — бытовое, от названия действия — выглядит более правдоподобным для крестьянской среды, где фамилии часто рождались из повседневных занятий.

Фамилия не имеет отношения к церковным именам или географическим названиям. Она полностью прозвищная и могла возникнуть в любой семье, где была яркая черта характера или привычка, связанная с чисткой и трением. Родственные фамилии — Стёрин, Стеркин, Стерликов — уже оформлены суффиксами, а Стеря сохранила архаичную форму, что делает её ценной для историков языка как пример живой народной ономастики.

Встречается фамилия в основном среди сельского населения южных и центральных областей России, а также в Беларуси. В дворянских родословных книгах она не зафиксирована — это однозначно фамилия простых людей: крестьян или мещан, которым прозвище закрепили в документах при переписях.