Фамилия Страшненко образована от прозвища или мирского имени Страшный, в основе которого лежит прилагательное «страшный». В.И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет это слово как «наводящий страх или пугающий», а также как «изумительный, крайне обильный, сильный». То есть прозвище Страшный могли дать человеку, который выделялся грозным видом, властью, мощью или необычной физической силой, внушая окружающим уважение и трепет.

Однако есть и другая, более тонкая версия. На Руси нередко давали детям имена-обереги с deliberately отрицательной окраской — такие имена, как Некрас, Нелюб, Злоба, Страх. Считалось, что злые духи не позарятся на ребенка с «плохим» именем, а он вырастет красивым, добрым и счастливым. В этом случае Страшненко — не характеристика внешности или характера, а родительское пожелание, защита от сглаза и напастей. Надеясь иметь приятного и доброго мальчика, родители нарекли его Страшным, и это имя прижилось в качестве родового прозвания.

Суффикс -енко указывает на украинское происхождение фамилии. В XVII–XVIII веках такие формы активно использовались в левобережной Украине и на Слобожанщине, а затем распространились по всей территории Российской империи. Первоначально Страшненко означало «сын Страшного», то есть потомок человека с таким прозвищем или именем. Со временем патронимическая связь стерлась, и фамилия закрепилась за целым родом.

Интересно, что фамилия Страшненко не имеет отношения к слову «страшно» в современном бытовом смысле — как к чему-то пугающему или ужасному. В диалектах и в старом языке у этого корня был более широкий спектр значений: от «грозный» до «изумительный, чрезвычайный». Поэтому предок носителей этой фамилии мог быть не пугалом для окружающих, а человеком выдающимся, наделенным силой, властью или яркой харизмой.

Встречаются и однокоренные фамилии — Страшный, Страшнов, Страшкевич, Страшук. Они образованы от той же основы, но разными суффиксами, что отражает региональные и языковые особенности. Страшненко — типичный пример украинской модели фамилеобразования, и ее носителей чаще всего можно встретить в Украине, а также в южных и центральных областях России, куда фамилия попала в ходе миграций.