Фамилия Страшней — редкий пример того, как личное имя или прозвище, данное человеку, а затем и его потомкам, сохранило почти нетронутым свой исходный вид. В ее основе, по всей вероятности, лежит древнерусское некрестильное имя Страшней, которое ведет начало от существительного «страх». Подобные имена-обереги были распространены в старину: родители, надеясь увидеть в сыне красивого, смелого и счастливого мужчину, нарекали его Страшнеем, веря, что грозное имя отпугнет от ребенка беды и невзгоды.

Существует и вторая, не менее правдоподобная версия, связанная с прозвищем. Страшнеем в народе могли называть человека, который любил пугать окружающих, рассказывать страшные истории или обладал устрашающей внешностью. Однако не исключено и прямо противоположное толкование: прозвище Страшней мог получить, наоборот, робкий, боязливый и чрезмерно осторожный мужчина, которого дразнили за его пугливость. Такая двойственность характерна для многих прозвищ, где слово играло на контрасте или иронии.

Сам по себе формант -ей в русских фамилиях встречается нечасто. Чаще мы видим привычные -ов, -ин или -ский, но здесь мы имеем дело с архаичной моделью, где прозвище или имя перешло в фамилию почти без изменений, без добавления патронимического суффикса. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в среде, где фамильные прозвания еще только формировались, либо на ее позднее, но самостоятельное оформление в каком-то отдельном регионе.

Анализируя словообразовательную модель, можно предположить, что фамилия Страшней — это застывшая форма сравнительной степени прилагательного «страшный», то есть «более страшный», «страшнее». В таком случае прозвище могло носить подчеркнуто гиперболический характер, что опять же возвращает нас к идее оберега или насмешливого прозвания. Сравните с однокоренными фамилиями Страшнов, Страшинин, Страшук — все они образованы от того же корня, но именно Страшней сохранила самую древнюю и необычную форму.

В исторических документах и ономастических трудах фамилия Страшней не получила широкого распространения и не фиксируется среди известных дворянских родов. Это позволяет предположить, что ее носители происходили из крестьянской или посадской среды, где прозвища закреплялись за семьями стихийно. Учитывая редкость фамилии, ее географию проследить сложно, но корень «страх» и его производные встречаются по всей территории расселения восточных славян, что не позволяет привязать фамилию к какому-то одному региону.

Таким образом, перед нами фамилия-загадка, где за краткой и необычной формой скрывается либо пожелание родителя, либо народная ирония. Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно, но обе они рисуют образ сильного, заметного человека, чье имя не затерялось в веках, а дошло до нас в почти первозданном виде.