Фамилия Страшнов — один из тех случаев, когда прозвище предка намертво приклеилось к роду и пережило столетия. В её основе лежит не имя, а характеристика человека — Страх или Страшный. Так в старину могли назвать того, кто любил пугать окружающих, рассказывал жуткие истории или, наоборот, сам всего боялся и не отличался смелостью. Не исключён и третий вариант: прозвище отражало не характер, а внешность — некрасивого, несимпатичного человека тоже могли окрестить Страшным.

Прозвище Страх попадается в древнерусских документах уже с XII века — например, в записях о московских крестьянах. Это говорит о том, что слово было ходовым и не несло в себе того мистического ужаса, который мы вкладываем в него сегодня. Скорее это была бытовая, немного насмешливая кличка, которая закреплялась за конкретным человеком в его окружении.

Сама фамилия образовалась по стандартной для русских земель модели: к прозвищу добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Страшнов — это буквально «сын Страшного», «тот, кто из рода Страшных». Такая схема (прозвище + -ов/-ев) в XV–XVII веках стала главным способом формирования наследственных фамилий у крестьян и посадских людей, так что Страшновы — типичный продукт своего времени.

Точное место и дата возникновения фамилии неизвестны, и это нормально: фамилии складывались постепенно, и один и тот же род в разных переписях могли записать по-разному. Где-то писали Страшнов, где-то — Страхов, а где-то и вовсе Страшилин. Все эти фамилии — родственники, они выросли из одного корня, но разошлись по разным веткам.

Любопытно, что в отличие от многих «страшных» фамилий, которые часто переосмыслялись или заменялись на благозвучные, Страшновы сохранили своё прозвище в первозданном виде. Это делает фамилию честным документом эпохи: она без прикрас говорит о том, каким видели своего предка современники. И хотя мы не знаем, кем был тот самый первый Страшный — пугалом, трусом или просто человеком с тяжёлой внешностью — его прозвище оказалось настолько цепким, что определило имя целого рода.