Фамилия Страшнова образована от прозвища Страшной, которое, вероятно, восходит к украинскому глаголу «страхати» — «пугать». Так могли назвать человека с суровым нравом, которого остерегались окружающие, или же разбойника, внушавшего страх. При этом в основе лежит не столько внешняя пугающая наружность, сколько поведение и репутация: прозвище закреплялось за тем, кто умел подчинять своей волей или держал в напряжении всю округу.

Мужская форма фамилии — Страшнов — построена по самой частотной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Страшнов буквально означает «сын Страшного». Женская форма Страшнова сохраняет ту же основу, лишь меняя окончание по грамматическому роду. Такая модель типична для фамилий, оформившихся в среде крестьянства и посадских людей, когда прозвище отца переходило к детям как наследственное именование.

В исторических источниках встречаются родственные прозвища и фамилии, что подтверждает живую традицию таких именований. У С. Б. Веселовского упоминаются: Третьяк Страх Обернибесов, 1602 год, Новгород; Савелий Захарович Страхов, 1603 год, там же; Федор Яковлевич Страхов, 1556 год, Кашира. Эти записи показывают, что корень «страх» был продуктивен в русской антропонимии XVI–XVII веков, а сами прозвища не несли отрицательной окраски — скорее, отражали характер или долю человека.

Интересно, что параллельно существовала и фамилия Страхов, образованная от той же смысловой основы, но через нарицательное «страх», тогда как Страшнов опирается на прилагательное «страшной» — более редкий путь словообразования. Это делает фамилию отличимой от однокоренных и указывает на конкретное прозвище, а не на абстрактное понятие.

Прозвище Страшной могло закрепиться за человеком как наиболее употребительное именование в быту, вытеснив крестильное имя, и со временем перешло в фамилию. Потомок человека с таким прозвищем получал фамилию Страшнова, и она передавалась из поколения в поколение, сохраняя память о предке, который либо внушал уважение своей твёрдостью, либо прослыл грозой для недоброжелателей.

Географически фамилия не привязана к одной местности: следы родственных прозвищ встречаются и в новгородских землях, и в каширских, что говорит о широком распространении подобных именований по всей Руси. В современном виде фамилия Страшнова встречается преимущественно в центральных регионах России, но точную статистику расселения носителей привести сложно — надёжных опубликованных данных по ней нет.

Сама по себе фамилия не указывает на сословие: её могли носить и крестьяне, и служилые люди, поскольку прозвищная традиция охватывала все слои общества. Зато она даёт редкую возможность проследить, как личное качество или репутация человека превратились в устойчивый родовой знак, переживший столетия.