Фамилия Стреляев образована от прозвища Стреляй, и в этом её прямолинейная, почти ремесленная ясность. В основе лежит нарицательное «стрела» — «копейцо, пускаемое с лука; прямая деревянная спица со стальным жалом». От этого слова прозвище получил человек, которого окружающие выделяли за меткость и исключительные стрелковые качества. Но здесь есть развилка: Стреляем могли назвать не только умелого лучника, но и мастера, который делал стрелы на продажу. Обе версии правдоподобны, и обе укладываются в логику прозвищ, которые давали по занятию или по заметному умению.

Слово «стрела» в народной речи было богато на поговорки, и это косвенно подтверждает, насколько важным был образ стрелка и оружия в повседневной жизни. «Спела тетива — ударила стрела», «В камень стрелять — только стрелы терять», «Дурак стреляет, а Бог стрелы носит» — такие выражения вращались в языке постоянно, и прозвище Стреляй звучало естественно, без книжной натянутости. Оно закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, вытесняя крестильное имя в быту, а затем легло в основу фамилии по стандартной славянской модели: прозвище + суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку.

Фамилия Стреляев — самобытный памятник славянской культуры, но её формирование не стоит представлять как одномоментный акт. Процесс мог быть длительным, и фамилия не всегда привязывалась к одной местности: в разных регионах прозвище Стреляй могло возникнуть независимо, у разных людей и по разным поводам. Поэтому говорить о точном времени и месте происхождения фамилии можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, а не по одной лишь словообразовательной схеме. Впрочем, сама схема надёжна: суффикс -ев указывает на отчество-патроним, то есть «сын Стреляя», и это типично для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках.

Стоит заметить, что однокоренные фамилии — Стрельцов, Стрельников, Стрелков — встречаются чаще и связаны с военной или ремесленной средой более явно. Стреляев на их фоне выделяется именно прозвищным, личным происхождением: здесь нет указания на сословие или службу, только на индивидуальную черту или занятие конкретного человека. Это делает фамилию более «камерной», но оттого не менее интересной для потомков, которые ищут свои корни.