Фамилия Стренакова — редкий пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепляется за целым родом. В её основе лежит мужское прозвище Стренак, а женская форма Стренакова — это, по сути, ответ на вопрос «чья ты?», то есть «дочь, жена или вдова Стренака». Такая модель типична для русских фамилий, но сам корень здесь нечастый, что и делает фамилию заметной.

Точное происхождение прозвища Стренак остаётся спорным, и лингвисты предлагают две основные версии. Первая отсылает к названию птицы — стренатки из рода овсянок. В народе эту небольшую, юркую птичку знали хорошо, поэтому прозвище Стренак вполне могло закрепиться за человеком маленьким, подвижным и вертким, чья манера двигаться напоминала птицу. Вторая версия ведёт к украинскому глаголу «стренчати», то есть «рекомендовать, советовать». В этом случае Стренаком называли не за внешность, а за ум: опытного, рассудительного человека, к чьему слову прислушивались и чьё мнение считали авторитетным в деревне или в семье.

Какая из версий правдоподобнее, сказать сложно. Птичья этимология выглядит более естественной для прозвищ, которые часто давались по внешнему сходству или повадкам. Глагольная версия тоже имеет право на существование, но она реже встречается в русской ономастике, где прозвища от действий обычно описывают конкретное занятие, а не абстрактное качество советчика. Впрочем, обе версии не противоречат друг другу: в разных местностях одно и то же слово могло возникнуть независимо и с разным смыслом.

Суффикс -ак в прозвище Стренак — типичный для русских и украинских говоров показатель носителя признака. Он придаёт слову разговорный, даже несколько фамильярный оттенок, что характерно для прозвищ, рождённых в быту. Со временем, когда потомки Стренака обзавелись семьями, их стали записывать в документах как Стренаковы, а женщин — как Стренаковы. Так прозвище превратилось в фамилию, сохранив память о своём первом носителе — то ли шустром, как птичка, человеке, то ли уважаемом советнике.