Фамилия Стренаков — один из тех случаев, когда за простой на вид основой скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную безошибочно нельзя. Это фамилия прозвищного типа, то есть образованная не от церковного или мирского имени, а от личного прозвища Стренак, которое давали человеку по какой-то яркой, заметной черте. Сама модель образования простая и очень распространённая: к основе Стренак- добавили типичный русский семейный суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду: Стренаков буквально означает «сын Стренака», «из семьи Стренака».

Главная загадка — что означало само прозвище. Самая устойчивая версия связывает его с диалектным названием птицы стренатка, которая относится к роду овсянок. В народной традиции давать ребёнку прозвище по птице или животному — древний и широко распространённый обычай. Считалось, что если назвать младенца именем представителя природы, то природа станет воспринимать его как своего, а самому ребёнку передадутся лучшие качества этого существа. Стренатка — птица подвижная, юркая, поэтому вполне вероятно, что Стренаком в переносном смысле могли окрестить маленького, вертлявого, непоседливого человека, который как будто повторяет повадки птички. Эта версия выглядит правдоподобной ещё и потому, что прозвища от названий птиц в русском языке чрезвычайно частотны: достаточно вспомнить Соколовых, Воробьёвых, Соловьёвых.

Есть и другая гипотеза, менее очевидная, но тоже имеющая право на существование. Она выводит прозвище из украинского глагола «стренчати», который означает «рекомендовать, советовать». Если следовать этой логике, то Стренаком называли не по внешности или повадкам, а по социальной роли — опытного, уважаемого человека, к чьему мнению прислушивались и чей совет считался авторитетным. Такое прозвище могло закрепиться за старостой, знахарем, бывалым воином или просто мудрым старцем. Однако эта версия кажется менее вероятной для русского севера и центра, где фамилия встречается чаще, тогда как украинский глагол имел бы больше шансов закрепиться на юго-западных территориях.

Точное место и время возникновения фамилии Стренаков установить сейчас сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвище могло закрепиться за родом и в XV, и в XVII веке. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что когда-то её основатель был заметной фигурой в своей общине, будь то шустрый парень, похожий на птичку, или советчик, к которому шли за словом. В любом случае, Стренаковы носят редкую и колоритную фамилию, которая хранит память о живом народном языке и о том, как метко и образно наши предки умели давать имена.