Фамилия Стренев — одна из тех русских фамилий, где внешняя простота скрывает неочевидную этимологию. В ней нет привычного корня, который сразу подсказал бы профессию или внешность предка. Разбирать её стоит с суффикса и географического контекста.

Суффикс -ев указывает на классическую русскую патронимическую модель: «чей?» — Стренев. Значит, в основе лежит личное имя или прозвище Стрень (в древнерусском произношении — Стрѣнь). Вариант с -ин здесь невозможен, так как основа не оканчивается на -а/-я. Сама основа «стрень» — редкая и спорная.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным словом стрень (или стреня), которое в северных и сибирских говорах означало «небольшую речную протоку, узкий рукав, старицу». Человек, живший у такого места, мог получить прозвище Стрень, а его потомки — стать Стреневыми. В пользу этой гипотезы говорит и то, что фамилия встречается в основном в регионах Русского Севера (Архангельская, Вологодская области) и в Сибири — зонах активного речного быта.

Есть и вторая, менее очевидная версия: от древнерусского глагола стренуть (или стренути) — «встретить, столкнуться». В таком случае прозвище Стрень мог получить человек, которого «встретили» в неожиданном месте, или тот, кто вечно попадался на пути. Но эта гипотеза слабее — глагол почти исчез из живого языка, оставив лишь след в диалектах, а топографическое значение «стрени» встречается чаще.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Стренин, Стрельнев, Стреньков) показывает, что Стренев стоит особняком: у него нет суффикса -ин, характерного для «материнских» фамилий, и нет уменьшительного -к-, который говорит о молодом возрасте первого носителя. Стренев — прямая фамилия от взрослого прозвища.

В дореволюционных источниках фамилия фиксируется с XVII века в переписях Важской земли (современная Архангельская область). Сословно предки Стреневы — почти наверняка государственные крестьяне или посадские люди, не имевшие отношения к дворянству. Фамилия не попала в «Бархатную книгу» и родословные сборники, что типично для северных «географических» прозвищ.