Фамилия Стругацкий в привычном для нас виде — это поздняя, «кабинетная» форма, которую большинство носителей получили уже в XIX–XX веках при оформлении документов. Но корень у неё глубокий и связан с прозвищем Стругач. Именно от него и пошёл род: сначала было прозвище, потом фамилия Стругачёв, а уже затем, под влиянием моды на «благородные» окончания или по ошибке писаря, появился вариант Стругацкий.

Прозвище Стругач имело два независимых источника. Первый — ремесленный. Стругачом называли мастера, который работал стругом (рубанком), то есть занимался обработкой дерева: строгал доски, делал мебель, деревянную утварь, занимался внутренней отделкой комнат. В этом случае прозвище указывало на конкретное занятие предка, и фамилия буквально означала «сын стругача», «тот, кто из семьи стругача». Такая модель — самая распространённая для русских фамилий: сначала прозвище отца, потом притяжательное окончание.

Вторая версия ведёт к древнеславянскому слову «струг» — так называли плоскодонное судно, речную лодку, использовавшуюся для перевозки хлеба и других товаров. Тогда Стругачом могли прозвать строителя таких судов или их владельца, судовщика. Эта гипотеза правдоподобна для регионов с активным речным судоходством — Поволжья, северных рек, Днепра, — но реже встречается в документах, чем первая, потому что слово «струг» к XIX веку уже вышло из живого употребления.

Словообразование здесь необычное. Фамилия Стругацкий не укладывается в стандартную схему с суффиксом -ов/-ев, как у Стругачёвых. Окончание -цкий характерно скорее для польских, украинских или белорусских фамилий, а также для фамилий, которые искусственно «облагородили» в XIX веке, когда крестьяне и мещане получали паспорта и им хотелось звучать солиднее. В результате Стругач превратился в Стругацкого — так же, как Кузнецов иногда становился Кузнецким, а Плотников — Плотницким.

Встречаются и другие однокоренные фамилии: Стругачёв, Стругов, Стружкин, Стругаль. Все они восходят к тем же основам — либо к инструменту и процессу строгания, либо к речному судну. Но именно Стругацкий остался самым узнаваемым вариантом, во многом благодаря братьям Аркадию и Борису Стругацким, советским писателям-фантастам. Их фамилия — не литературный псевдоним, а подлинная, отцовская, что лишний раз подтверждает: прозвище Стругач в их роду закрепилось задолго до того, как потомки взялись за перо.

Если говорить о географии, фамилия Стругацкий не привязана к одной губернии — она встречается и в центральной России, и на Украине, и в Беларуси. Это ещё раз говорит о том, что перед нами не местная фамилия от названия деревни (таких, как Тверской или Ростовский), а прозвищная, переоформленная под польско-украинский образец. Так что предки носителей этой фамилии, скорее всего, были либо плотниками и столярами, либо речниками — и те и другие занимались делом, без которого не обходился ни один дом и ни одна ярмарка.